Remembering Women Feminist Painters of the Past

In the past, women painters were confronted with various restrictions in their activities because women had a lower social status than men. While most women conformed to social customs and gave up on their dreams, there were some painters who firmly stood against the stereotypes toward females. These artists actively produced many artworks and became recognized for their talents. Furthermore, they are still exerting substantial influence on the current art world as feminist artists. The Sungkyun Times (SKT) now introduces two representative feminist artists Artemisia Gentileschi and Na Hye-seok and their works of art.

An Example of Unfair Treatment Toward Women Painters

A few months ago, there was an exhibition called “The Musee d’Orsay Exhibition” at Seoul Arts Center’s Hangaram Museum. The exhibition displayed many masterpieces at the Musee d’Orsay, which is located in Paris, France. Among the 131 works of art, there was “A Meeting,” which was painted by the Ukrainian painter Marie Bashkirtseff in 1884. At the time, the art piece received a lot of favorable comments from the public and media. Many people expected that it would win a prize at the 1884 Salon. The result, however, did not go in her favor because she was a woman, which made her extremely disappointed. Tragically, in the same year, she died at the age of 25 due to tuberculosis. According to Google Arts & Culture, she wrote in her diary “I am exceedingly indignant because, after all, works that are really rather poor have received prizes.” and “There is nothing more to be done. I am a worthless creature, humiliated, finished.” Like this, her goal of being acclaimed as a great painter was frustrated simply because she was a woman.

Artemisia Gentileschi, Woman with the Soul of Caesar

Like the example of Marie Bashkirtseff, there are numerous examples of women artists who were treated unequally in the past, but some women painters did struggle to fight against these harsh circumstances and eventually left their names in the history books. Artemisia Gentileschi (1593 - 1653) is one of these painters. Artemisia Gentileschi was an Italian painter during the Baroque Period, the era from 1600 to 1750 when new artistic styles emerged. Moreover, she was the first woman artist to become a member of the Accademia delle Arti del Disegno, an academy of artists in Florence, Italy.

Gentileschi and Feminism

“I will show what women can do.
You will find the spirit of Caesar in the soul of a woman.”

According to the Merriam-Webster dictionary, feminism is the theory of the political, economic, and social equality of the sexes. When Gentileschi was a teenager, she was sexually assaulted numerous times by her art teacher, who happened to be her father’s friend Tassi. She accused him, but many people considered her to be an immoral woman. Despite this hardship, she did not give up her dream of becoming a painter who drew pictures that broke the stereotypes about women. The women in her works of art were mostly very cruel, brutal, and overweight. Furthermore, Gentileschi became the first woman painter to draw historical and religious pictures. In fact, such genres were considered to be beyond women’s capacity back then.

Her Representative Work of Art 

<Judith Slaying Holofernes>

This painting , which was drawn between 1614 and 1620, illustrates a popular story in the Old Testament of a Jewish widow named “Judith” saving the nation from Assyrian soldiers . In the picture , she is severing the head of Holofernes, the Assyrian general, after luring him and getting him drunk. This is a common story that many other artists drew before and Judith was usually expressed as an erotic and charming woman. Artemisia, however, depicted Judith as a strong woman with broad shoulders and menacing forearms. She drew her own face on Judith and Tassi on Holofernes, and Judith seems to slay Holofernes without any hesitancy.